Taklingen endret Emils liv. Og gjorde gutten fra Brevik til superstjerne

Natt til tirsdag ble en oppsiktsvekkende debutsesong i avsluttet med at Emil og Tampa Bay Lightning ble slått ut av Stanley Cup (sluttspillet) etter å ha tapt den fjerde av fem oppgjør i kampserien mot Florida Panthers.

En nedtur for en klubb med større ambisjoner enn å ryke ut i den første play off-runden.

Men samtidig avslutningen på en eneste lang og sammenhengende opptur-sesong for Emil Lilleberg Martinsen.

Bunnsolid spill

6. januar i år debuterte Emil Martinsen Lilleberg for Tampa Bay. Bunnsolid spill for først Sparta Sarpsborg og senere Oskarshamn (SHL) og det norske landslaget, fikk hockeyledere «over there» interessert i venstrebacken.

Allerede i 2021 ble han «draftet» av en annen NHL-klubb, Arizona Coyotes, men de sendte ham etter hvert hjem fra en treningsleir etter at han takket nei til en hasteoperasjon av en medfødt hjertefeil.

Det brydde imidlertid ikke Tampa Bay seg om. De skrev kontrakt med Emil Martinsen Lilleberg i fjor sommer. Like over nyttår, etter å ha startet sesongen med drøyt 30 kamper i ligaen under NHL () for Tampas Syracuse Crunch, ble så Emil Lilleberg Martinsen hentet opp til NHL

Les også

Stor utmerkelse for Emil: – Det er sykt at det er jeg som får den

Monstertaklingen

Sju dager etter NHL-debuten, kom episoden som for alltid vil være livsforandrende for idrettsmannen Emil Martinsen Lilleberg: En voldsom takling, satt inn på såkalt mot Anaheim Michty Ducks Brett Leason, fikk lagkamerater, publikum og TV-kommentatorer til å gå av skaftet:

– Lilleberg med et enormt treff! Ducks kommer seg inn og skyter i stolpen, men det der var en absolutt «old school»-takling av Emil Lilleberg, skrek hovedkommentatoren Dave Randorf, mens den tidligere NHL-profilen og nåværende eksperten Brian Engblom trakk sammenligninger med tidligere storbacker.

– Vi har sett at Lilleberg kan gjøre dette. Han er av den gamle skolen, og det er som for omtrent 30 år siden. Det så ut som noe fra Rob Blake eller Scott Stevens tid!

For ordens skyld: Rob Blake spilte 1.270 NHL-kamper, mens Scott Stevens var på banen i 1.635 matcher og var lagkaptein for New Jersey Devils i 12 sesonger.

Taklingen gjorde Emil Lilleberg Martinsen akseptert i verdens hardeste hockeyliga. En liga, som riktignok ikke lenger er så fysisk og brutal som den tradisjonelt sett var, men der tøffe taklinger fortsatt hylles som den vakreste scoring.

Og Emils fulltreff, var som et skudd i krysset fra blålinja!

Stått imot alle angrep

Men å karaktersette Emil Martinsens Lillebergs debutsesong i NHL ut fra én takling, er selvfølgelig blodig urettferdig. For 23-åringens første måneder i hockeyens mekka har vært bemerkelsesverdig, ja, oppsiktsvekkende, gode. Ikke minst har han imponert ved å holde et jevnt, høyt nivå i spillet sitt kamp ut og kamp inn. Og uke ut og uke inn. Han har aldri havnet dypt nede i en formmessig bølgedal, men holdt seg «flytende» hele veien.

Noen vil hevde at han kanskje har vært litt heldig med at andre backer i hans posisjon har slitt med skader. Jeg vil heller mene at han har stått imot alle angrep som har kommet fra sultne lagkamerater som har siklet etter plassen hans på laget. Emil har slått ut dem alle sammen.

Og da det hele ble avsluttet i sluttspillet, dannet han en venstreback-trio med den svenske verdensstjernen Victor Hedman (33) og russiske Mikhail Sergachev. Hedman har spilt intet mindre enn 1.052 NHL-kamper på 15 sesonger for Tampa Bay Lightning. 25 år gamle Sergachev, på sin side, har spilt 475 NHL-kamper gjennom åtte NHL-sesonger, der sju er blitt gjennomført i Tampa Bay Lightnings uniform.

Det var altså disse tre hovedtrener Jon Cooper stolte på til venstre i forsvaret da det gjaldt som mest: Hedman fra Örnsköldsvik i Sverige, Sergachev fra Nizhnekamsk i Russland – og Martinsen Lilleberg fra Brevik, Sarpsborg og Norge!

Sluttspill eller VM?

Emil Martinsen Lillebergs hockey-framtid blir utrolig interessant å følge videre. Den nordamerikanske proffhockeyen er et så kynisk spill at en ikke skal ta noe for gitt, ei heller etter en debutsesong som står til terningkast seks. All sunn fornuft tilsier at Emil er med i Tampa Bay-ledelsens videre planer. Det er bare det at sunn fornuft ikke alltid er det viktigste i NHL.

På kort sikt blir det spennende å se om Emil Martinsen Lilleberg blir sendt ned til farmerlaget Syracuse Crunch for å spille sluttspill med dem. Så lenge han er registrert som Syracuse-spiller, kan han styrke deres lag i sluttspillet.

Hvis ikke, er det store muligheter for at han spiller VM for Norge i Latvia. Mats Zuccarello og Patrick Thoresen har takket ja til VM-spill. Får Emil Lilleberg Martinsen mulighet til å gjøre det samme, kan det bli et riktig så hyggelig mesterskap for et landslag som imponerende nok har spilt sammenhengende i siden 2006.

Og Norge trenger superstjernen Emil Martinsen Lilleberg!

Les også

Så mye har Lilleberg tjent på å spille i NHL

Les også

Får millionbeløp

Les også

Sarpinger havnet på storskjerm i USA: – Det var litt av målet vårt

Les også

Podkast: Hør hvordan tiden i NHL har vært

Les også

Lars-Erik (53) har sønnen i NHL: – Jeg er stolt av guttungen